O Quinto Voo Experimental da SpaceX Starship (Integrated Flight Test 5, ou IFT-5) foi o quinto teste de voo de um protótipo do veículo de lançamento Starship da SpaceX. Os protótipos de veículos usados foram Ship 30 de estágio superior e o Booster 12.[2] Este lançamento é notável por ser a primeira vez que um foguete de classe orbital foi capturado no ar.
Após lançar o estágio superior da Starship em uma trajetória suborbital em direção a um mergulho no Oceano Índico, o propulsor Super Heavy se virou e disparou seus motores Raptor para retornar ao local de lançamento. Conforme o propulsor se aproximava da plataforma de lançamento, ele desacelerou para quase pairar no ar e fez uma manobra de deslizamento horizontal para se alinhar com dois enormes braços "chopstick" na torre de lançamento, apelidados de "Mechazilla". Os braços então se fecharam ao redor do propulsor antes que os motores desligassem.
Depois de vários adiamentos, o foguete foi lançado na manhã do dia 13 de outubro, um dia após a Administração Federal de Aviação (FAA) emitir uma licença de lançamento que estava adiada desde o início de agosto e após semanas de disputas cada vez mais públicas entre a SpaceX e a FAA.
Antecedentes
Desenvolvimento antes do lançamento
O voo inicialmente estava previsto para Agosto de 2024, de acordo com comentários de Elon Musk.[3] Ainda em Abril de 2024, Musk discorreu brevemente os objetivos do voo 5, afirmando que a primeiro tentativa de pouso na torre poderia ocorrer no IFT-5,[4] o que ele reiterou em 6 de junho após a conclusão do IFT-4.[5][6] Em junho, Musk afirmou que as placas de proteção térmica do veículo do vôo 5 deverão ser duas vezes mais fortes que as do vôo 4, juntamente com uma nova camada de proteção ablativa por baixo.[7] Desta forma, o processo de modificação do Sistema de Proteção Térmica teve início no dia 11 de junho.[8] A FAA confirmou em 12 de junho que não haveria uma investigação de acidente antes do lançamento do próximo voo.[9] A licença de comunicações da FCC para IFT-5 foi solicitada com data de início em 19 de Julho. Os braços hidráulicos passaram por vários testes na torre de lançamento em preparação para capturar o booster.[10]
Testes de veículos antes do lançamento
As modificações no projeto da Ship 30 incluem uma nova unidade de ventilação no tanque de metano líquido e novo projeto de válvula no tanque de oxigênio líquido (LOX).[11] Duas pequenas antenas de rádio foram realocadas para perto do compartimento de carga, em vez do cone do nariz do navio, e com um conjunto adicional foi colocado o escudo térmico do navio.[12]
O teste estático da Ship 30 ocorreu no início de maio, em preparação para o voo 5.[13] Este foi o último teste estático conduzido no Suborbital Pad B (agora demolido), já que testes futuros usarão o suporte de incêndio estático no local de testes de Massey.[14][15][16] O booster 12, que foi transferido para o local de lançamento, realizou um teste de rotação principal em 12 de julho.[17] Um novo teste estático do Booster 12 foi concluído em 15 de julho e um teste estático do Booster 30 foi realizado em 26 de julho.[18][19] No dia 21 de setembro, o S30 foi colocado em cima do B12, com a SpaceX alegando que o lançamento do Voo 5, "pendia de aprovação regulatória".[20]
Disputas com FAA e preocupações ambientais
Em 12 de junho, a Administração Federal de Aviação (FAA) disse que nenhuma investigação de acidente seria necessária antes do lançamento do voo 5.[21] Em antecipação ao quinto voo, a SpaceX solicitou uma licença de comunicações da Comissão Federal de Comunicações (FCC), com data de início em 19 de julho.[22] No início de agosto, a SpaceX afirmou que ambos os estágios estavam prontos para voar para o teste de voo 5.[23]
Em setembro, a SpaceX comunicou que a FAA havia alterado o prazo de aprovação da licença do final daquele mês para novembro.[24][25] A SpaceX alegou que a burocracia governamental a impediu de lançar a Starship rapidamente para cumprir os compromissos com o programa Artemis.[25] Em uma declaração aos jornalistas, a FAA reiterou que a licença autorizando o voo 4 da Starship também permitia múltiplos voos da mesma configuração de veículo e perfil de missão. No entanto, como a SpaceX escolheu modificar o planejamento em uma tentativa de "pegar" o propulsor Super Heavy por meio de uma manobra de retorno ao local de lançamento, isso desencadeou uma revisão mais aprofundada por causa da mudança no local de impacto e do estrondo sônico que seria gerado.[26] O atraso foi inicialmente descrito em sendo de 60 dias por causa da consulta necessária com o US Fish & Wildlife Service e National Marine Fisheries Service para o impacto na vida selvagem do oceano. Esse pronunciamento foi repetido pela FAA em 2 de outubro.[27] Apesar disso, a FAA emitiu uma licença para o lançamento em 12 de outubro, sem oferecer nenhuma explicação sobre o que motivou a mudança.[28][29]
Perfil de voo
LançamentoAproximação de pouso da Starship
O perfil do quinto teste foi diferente do anterior, com a Ship 30 fazendo uma aterrissagem no Oceano Índico e o Booster 12 desligando seus motores treze segundos antes e retornando ao local de lançamento.[1]
O Booster 12 retornou ao local de lançamento para testar uma nova maneira de aterrissagem, que incluiu uma desaceleração até o ponto de quase parar, e então deslizou horizontalmente para se alinhar com dois braços montados na torre de lançamento. Estes braços então fecharam-se ao redor do Booster antes dos motores desligarem, prendendo-o para não cair no solo.[30]
A Ship 30, aterrisou com sucesso no Oceano Índico, mas não havia planos para ser recuperada, e explodiu 16 segundos após aterrisar na água.[31]
Fim da queima para aterrissagem da Starship, com pouso no oceano
Sucesso
Reações
Administrador da NASABill Nelson elogiou o voo, afirmando: "Parabéns à SpaceX pelo sucesso na captura do propulsor e pelo quinto teste de voo da Starship hoje!".[32] O ex-astronauta canadense Chris Hadfield comemorou o voo, declarando que "houve um enorme avanço na capacidade humana hoje".[33]
Outros fabricantes aeroespaciais também parabenizaram a SpaceX, incluindo a Blue Origin[34]Stoke Space,[35] e Rocket Factory Augsburg, que parabenizou a SpaceX por seu "incrível feito de engenharia", antes de observar que, no ritmo atual, a indústria espacial europeia "não tem chance" de alcançar a SpaceX.[36] André Loesekrug-Pietri, presidente da Joint European Disruptive Initiative, fez uma declaração semelhante, chamando-a de "um enorme tapa na cara dos europeus, que estão deixando a história".[37]
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