James Dean

James Dean
Dean dalam sebuah publisitas berlangsung untuk Rebel Without a Cause (1955)
Lahir	James Byron Dean (1931-02-08)8 Februari 1931 Marion, Indiana, AS
Meninggal	30 September 1955(1955-09-30) (umur 24) di dekat Cholame, California, AS
Sebab meninggal	Kecelakaan mobil
Makam	Park Cemetery, Fairmount, Indiana, AS
Pendidikan	Santa Monica College UCLA
Pekerjaan	Aktor
Tahun aktif	1950–1955
Situs web	jamesdean.com
Tanda tangan
Penghargaan (1956) Henrietta Award (en) (1954) Theatre World Award star on Hollywood Walk of Fame (en)

James Byron Dean (8 Februari 1931 – 30 September 1955) adalah seorang aktor Amerika yang menjadi salah satu tokoh paling berpengaruh di Hollywood pada tahun 1950-an, meskipun kariernya hanya bertahan selama lima tahun. Dampaknya terhadap sinema dan budaya populer sangat besar, meskipun ia hanya muncul dalam tiga film besar. Film-film ini termasuk Rebel Without a Cause (1955), di mana ia memerankan seorang remaja yang kecewa dan pemberontak, East of Eden (1955), yang menunjukkan rentang emosinya yang intens, dan Giant (1956), drama yang luas dirilis setahun setelah kematiannya. Film-film ini telah diawetkan dalam United States National Film Registry oleh Library of Congress karena "makna budaya, sejarah, atau estetika" nya. Hidupnya berakhir dalam kecelakaan mobil pada usia 24 tahun 1955, menjadikannya sebagai simbol pemberontakan, perlawanan muda, dan jiwa yang tak pernah berhenti.

Dean adalah aktor pertama yang menerima nominasi Academy Award anumerta untuk Aktor Terbaik untuk perannya dalam East of Eden.^{[nb 1]} Tahun berikutnya, ia mendapatkan nominasi kedua untuk penampilannya di Giant, menjadikan dia satu-satunya aktor yang menerima dua nominasi akting anumerta. Pada tahun 1999, dia mendapat penghargaan dari American Film Institute, menduduki peringkat ke-18 sebagai bintang film pria terhebat dari Golden Age Hollywood pada daftar "AFI's 100 Years...100 Stars"nya. TIME mengakui Dean sebagai salah satu "Ikon Mode Paling Berpengaruh Sepanjang Masa."

Peran dan gaya film Dean memiliki dampak yang kuat pada Hollywood, menangkap semangat pemuda tahun 1950-an dan menciptakan warisan abadi yang membentuk budaya pop Amerika dan mendefinisikan sikap pemberontakan dan kontra-budaya selama beberapa generasi.

Dean lahir pada tanggal 8 Februari 1931, di Marion, Indiana,^[4] anak tunggal dari Mildred Marie Wilson dan Winton Dean. Dia mengklaim bahwa ibunya sebagian penduduk asli Amerika dan bahwa ayahnya termasuk dalam "garis keturunan pemukim asli yang dapat ditelusuri kembali ke Mayflower".^[5] Enam tahun setelah ayahnya meninggalkan pertanian untuk menjadi teknisi gigi, Dean pindah bersama keluarganya ke Santa Monica, California. Dia terdaftar di Brentwood Public School di kawasan Brentwood di Los Angeles tetapi segera dipindahkan setelahnya ke McKinley Elementary School.^[6] Keluarga itu menghabiskan beberapa tahun di sana, dan menurut semua catatan, Dean sangat dekat dengan ibunya. Menurut Michael DeAngelis, ibunya adalah "satu-satunya orang yang mampu memahaminya".^[7] Pada tahun 1938, ibu Dean tiba-tiba terserang sakit perut akut dan berat badannya pun turun drastis. Ia meninggal karena kanker rahim saat Dean berusia sembilan tahun.^[6] Karena tidak mampu merawat putranya, ayah Dean mengirimnya untuk tinggal bersama bibi dan pamannya, Ortense dan Marcus Winslow, di pertanian mereka di Fairmount, Indiana,^[8] di mana dia dibesarkan di rumah tangga Quaker mereka.^[9] Ayah Dean bertugas dalam Perang Dunia II dan kemudian menikah lagi.^[10]

Pada masa remajanya, Dean mencari nasihat dan persahabatan dari seorang pendeta Metodis setempat, Pendeta James DeWeerd, yang tampaknya memiliki pengaruh formatif pada Dean, terutama pada minat masa depannya dalam adu banteng, balap mobil, dan teater.^[11] Menurut Billy J. Harbin, Dean memiliki "hubungan yang intim dengan pendeta, yang dimulai pada tahun terakhirnya di sekolah menengah atas dan bertahan selama bertahun-tahun".^[12][13] Hubungan seksual yang diduga terjadi disebutkan dalam buku Paul Alexander tahun 1994 Boulevard of Broken Dreams: The Life, Times, and Legend of James Dean.^[14] Pada tahun 2011, dilaporkan bahwa Dean pernah menceritakan kepada Elizabeth Taylor bahwa ia telah dilecehkan secara seksual oleh seorang pendeta sekitar dua tahun setelah kematian ibunya.^[15] Laporan lain tentang kehidupan Dean juga menunjukkan bahwa ia dilecehkan secara seksual oleh DeWeerd baik saat ia masih anak-anak atau saat ia sudah remaja.^[13][14]

Prestasi Dean secara keseluruhan di sekolah sangat luar biasa, dan dia merupakan murid yang populer. Dia bermain di tim bisbol dan basket universitas, belajar drama, dan berkompetisi dalam berbicara di depan umum melalui Indiana High School Forensic Association.^[16] Setelah lulus dari Fairmount High School pada bulan Mei 1949,^[17] dia pindah kembali ke California untuk tinggal bersama ayah dan ibu tirinya, Ethel Case Dean.^[10] Dean terdaftar di Santa Monica College dan mengambil jurusan pra-hukum. Dia pindah ke University of California, Los Angeles (UCLA) untuk satu semester^[18] dan mengganti jurusannya ke drama.^[19] Upayanya untuk berdamai dengan ayahnya berakhir dengan kebuntuan "antagonisme yang tidak komunikatif" yang disebabkan oleh upaya Winton untuk mengarahkannya ke karier yang lebih tradisional.^[20] Dia berjanji pada persaudaraan Sigma Nu namun tidak pernah diinisiasi.^[21] Saat di UCLA, Dean dipilih dari kelompok 350 aktor untuk memerankan Malcolm di Macbeth.^[22] Pada saat itu, ia juga mulai berakting di bengkel James Whitmore. Pada bulan Januari 1951, ia keluar dari UCLA untuk mengejar karier akting penuh waktu.^[23][24]

Pada tahun 1950, Dean membuat debut televisinya dalam iklan Pepsi.^[25][26] Dia berhenti kuliah untuk berakting penuh waktu dan berperan dalam peran berbicara pertamanya, sebagai Rasul Yohanes di Hill Number One, acara televisi khusus Paskah yang mendramatisasi Kebangkitan Yesus.^[27] Dean bekerja di Iverson Movie Ranch yang banyak difilmkan di daerah Chatsworth di Los Angeles selama produksi program tersebut, di mana replika makam Yesus dibangun di lokasi peternakan. Dean kemudian memperoleh tiga peran walk-on dalam film: sebagai seorang tentara di Fixed Bayonets! (1951), seorang cornerman tinju di Sailor Beware (1952),^[28] dan seorang pemuda di Has Anybody Seen My Gal? (1952).^[29] Saat berjuang untuk mendapatkan peran di Hollywood, Dean juga bekerja sebagai petugas parkir di CBS Studios. Pada saat itu, dia bertemu dengan Rogers Brackett,^[30] seorang direktur radio untuk sebuah biro iklan, yang menawarkan bantuan dan bimbingan profesional kepadanya dalam karier yang dipilihnya, serta tempat tinggal.^[31][32] Brackett membuka pintu bagi Dean dan membantunya mendapatkan peran utama pertamanya di Broadway di See the Jaguar.^[33]

Pada bulan Juli 1951, Dean muncul di Alias Jane Doe, yang diproduksi oleh Brackett.^{[34] [32]} Pada bulan Oktober 1951, mengikuti dorongan dari aktor James Whitmore dan saran dari mentornya Rogers Brackett, Dean pindah ke New York City. Di sana, ia bekerja sebagai penguji aksi untuk acara permainan Beat the Clock, tetapi kemudian dipecat karena diduga melakukan tugas terlalu cepat.^[35] Ia juga muncul dalam episode beberapa serial televisi CBS, The Web, Studio One, dan Lux Video Theatre, sebelum diterima di Actors Studio untuk mempelajari metode akting di bawah arahan Lee Strasberg.^[36] Pada tahun 1952, ia memiliki peran kecil sebagai juru bicara dalam film Deadline – U.S.A., yang dibintangi Humphrey Bogart.^[37]

Bangga akan prestasinya, Dean menyebut Actors Studio dalam suratnya kepada keluarganya pada tahun 1952 sebagai "sekolah teater terhebat. Sekolah ini menaungi orang-orang hebat seperti Marlon Brando, Julie Harris, Arthur Kennedy, Mildred Dunnock, Eli Wallach... Sangat sedikit yang berhasil masuk ke dalamnya... Itu adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada seorang aktor. Saya salah satu yang termuda yang pernah masuk."^[31] Di sana, dia adalah teman sekelas dan sahabat karib Carroll Baker, yang akhirnya akan membintangi film bersama dia Giant (1956). Karier Dean meningkat, dan dia tampil di episode selanjutnya dari acara televisi awal tahun 1950-an seperti Kraft Television Theatre, Robert Montgomery Presents, The United States Steel Hour, Danger, dan General Electric Theater. Salah satu peran awal, untuk seri CBS Omnibus di episode "Glory in the Flower," melihat Dean memerankan tipe pemuda yang tidak puas yang kemudian dia perankan dalam Rebel Without a Cause (1955). Program musim panas tahun 1953 ini menampilkan lagu "Crazy Man, Crazy," salah satu acara TV dramatis pertama yang menampilkan rock and roll.

Ulasan positif untuk peran teater Dean pada tahun 1954 sebagai Bachir, seorang pembantu rumah tangga Afrika Utara homoseksual yang suka menjilat, dalam adaptasi buku André Gide The Immoralist (1902), menyebabkan ia dipanggil oleh Hollywood.^[38] Selama produksi The Immoralist, Dean berselingkuh dengan aktris Geraldine Page.^[39] Angelica Page mengatakan tentang hubungan mereka,

"Menurut ibuku, hubungan mereka berlangsung selama tiga setengah bulan. Dalam banyak hal, ibuku tidak pernah benar-benar melupakan Jimmy. Bukan hal yang aneh bagiku untuk pergi ke ruang ganti pakaiannya selama bertahun-tahun, jelas sudah bertahun-tahun setelah Dean tiada, dan menemukan foto-fotonya tertempel di cerminnya. Ibuku tidak pernah melupakan Jimmy—tidak pernah. Aku yakin mereka adalah belahan jiwa yang artistik."^[39]

Page tetap berteman dengan Dean hingga kematiannya dan menyimpan sejumlah kenang-kenangan pribadi dari drama tersebut—termasuk beberapa gambar buatannya.^[40]

Pada tahun 1953, sutradara Elia Kazan sedang mencari aktor substantif untuk memainkan peran Cal Trask yang secara emosional kompleks untuk adaptasi penulis skenario Paul Osborn dari novel John Steinbeck tahun 1952 East of Eden. Buku ini membahas kisah keluarga Trask dan Hamilton selama tiga generasi, dengan fokus terutama pada kehidupan dua generasi terakhir di Salinas Valley, California, dari pertengahan abad ke-19 hingga tahun 1910-an. Berbeda dengan buku, naskah film difokuskan pada bagian akhir cerita, terutama pada karakter Cal. Meskipun awalnya dia tampak lebih menyendiri dan bermasalah secara emosional daripada saudara kembarnya Aron, Cal segera terlihat lebih duniawi, paham bisnis, dan masuk akal dibandingkan dengan ayah mereka yang saleh dan selalu tidak setuju (diperankan oleh Raymond Massey), yang berusaha menemukan proses pendinginan sayuran. Cal terganggu oleh misteri ibu mereka yang seharusnya sudah meninggal dan menemukan dia masih hidup dan menjadi 'nyonya' pemilik rumah bordil; peran itu dimainkan oleh aktris Jo Van Fleet.^[41]

Sebelum memilih Cal, Elia Kazan mengatakan bahwa dia menginginkan "tipe Brando" untuk peran tersebut, dan Osborn menyarankan Dean, seorang aktor muda yang relatif kurang terkenal. Dean bertemu dengan Steinbeck, yang secara pribadi tidak menyukai pemuda yang murung dan kompleks itu, tetapi menganggapnya cocok untuk peran tersebut. Dean terpilih untuk peran tersebut dan, pada tanggal 8 April 1954, meninggalkan Kota New York dan menuju Los Angeles untuk mulai syuting.^[42][43][44]

Sebagian besar penampilan Dean dalam film tersebut tidak berdasarkan naskah,^[45] termasuk tariannya di ladang kacang dan postur tubuhnya seperti janin saat naik di atas gerbong kereta api (setelah mencari ibunya di dekat Monterey). Adegan improvisasi yang paling terkenal dalam film ini terjadi saat ayah Cal menolak hadiahnya sebesar $5.000, uang yang diperoleh Cal dari spekulasi kacang-kacangan sebelum AS terlibat dalam Perang Dunia I. Alih-alih lari dari ayahnya seperti yang tertulis dalam naskah, Dean secara naluriah berbalik ke arah Massey dan, dalam sebuah gerakan emosi yang ekstrem, menerjang ke depan dan memeluknya erat-erat, sambil menangis. Kazan menyimpan ini dan reaksi terkejut Massey dalam film tersebut. Penampilan Dean dalam film tersebut meramalkan perannya sebagai Jim Stark di Rebel Without A Cause. Kedua karakter tersebut adalah protagonis yang diliputi kecemasan dan orang buangan yang disalahpahami, yang sangat mendambakan persetujuan dari ayah mereka.^[46] Sebagai pengakuan atas penampilannya di East of Eden, Dean dinominasikan secara anumerta untuk Academy Awards 1956 sebagai Aktor Terbaik dalam Peran Utama tahun 1955, nominasi akting anumerta resmi pertama dalam sejarah Academy Awards.^[47] (Jeanne Eagels dinominasikan sebagai Aktris Terbaik pada tahun 1929,^[48] ketika aturan pemilihan pemenang berbeda.) East of Eden adalah satu-satunya film yang dibintangi Dean yang dirilis semasa hidupnya.^[49][50]

Dean dengan cepat menindaklanjuti perannya di Eden dengan peran utama sebagai Jim Stark di Rebel Without a Cause (1955), sebuah film yang terbukti sangat populer di kalangan remaja. Film ini telah dikutip sebagai representasi akurat dari kegelisahan remaja.^[51][52] Setelah East of Eden dan Rebel Without a Cause, Dean ingin menghindari typecasting sebagai remaja pemberontak seperti Cal Trask atau Jim Stark, dan karenanya mengambil peran sebagai Jett Rink, seorang pekerja peternakan Texas yang menemukan minyak dan menjadi kaya, dalam Giant, sebuah film yang dirilis secara anumerta pada tahun 1956. Film ini menggambarkan beberapa dekade dalam kehidupan Bick Benedict, seorang peternak Texas, diperankan oleh Rock Hudson; istrinya, Leslie, diperankan oleh Elizabeth Taylor; dan Rink.^[53] Untuk memerankan versi tua karakternya di adegan-adegan akhir film, Dean mengecat rambutnya menjadi abu-abu dan mencukur sebagian rambutnya agar garis rambutnya tampak surut.

Giant akan menjadi film terakhir Dean. Di akhir film, Dean seharusnya berpidato dalam keadaan mabuk di sebuah jamuan makan; ini dijuluki 'Perjamuan Terakhir' karena ini adalah adegan terakhir sebelum kematiannya yang mendadak. Karena keinginannya untuk membuat adegan lebih realistis dengan benar-benar mabuk untuk pengambilan gambar, Dean bergumam begitu banyak sehingga sutradara George Stevens memutuskan adegan itu harus diisi suara oleh Nick Adams, yang memiliki peran kecil dalam film tersebut karena Dean telah meninggal sebelum film tersebut diedit. Dean menerima nominasi Academy Award Aktor Terbaik anumerta keduanya untuk perannya dalam Giant di Academy Awards ke-29 pada tahun 1957 untuk film yang dirilis pada tahun 1956.^[3] Setelah menyelesaikan Giant, Dean ditetapkan untuk berperan sebagai Rocky Graziano dalam sebuah film drama, Somebody Up There Likes Me (1956), dan, menurut Nicholas Ray sendiri, dia akan membuat cerita berjudul Heroic Love dengan sutradara tersebut.^[54]

Penulis skenario William Bast adalah salah satu teman dekat Dean, sebuah fakta yang diakui oleh keluarga Dean.^[55] Menurut Bast, dia adalah teman sekamar Dean di UCLA dan kemudian di New York, dan mengenal Dean selama lima tahun terakhir hidupnya.^[56]

Saat kuliah di UCLA, Dean berpacaran dengan Beverly Wills, seorang aktris di CBS, dan Jeanette Lewis, teman sekelasnya. Bast dan Dean sering berkencan dengan mereka berdua. Wills mulai berpacaran dengan Dean sendirian, kemudian berkata kepada Bast, "Bill, ada sesuatu yang harus kami sampaikan kepadamu. Ini tentang Jimmy dan aku. Maksudku, kami saling mencintai."^[57]:71 Mereka putus setelah Dean "mengamuk" saat seorang pria lain mengajaknya berdansa saat mereka sedang menghadiri sebuah acara.^[57]:74

Bast, yang juga merupakan penulis biografi pertama Dean,^[58] tidak akan mengonfirmasi apakah dia dan Dean memiliki hubungan seksual sampai tahun 2006.^[56][59][60] Dalam bukunya Surviving James Dean, Bast lebih terbuka tentang sifat hubungannya dengan Dean, menulis bahwa mereka pernah menjadi kekasih suatu malam saat menginap di sebuah hotel di Borrego Springs.^[61]

Pada tahun 1996, aktris Liz Sheridan menguraikan hubungannya dengan Dean di New York pada tahun 1952, dengan mengatakan bahwa hal itu "hanya semacam keajaiban".^[62] “Itu adalah cinta pertama bagi kami berdua."^[63]

Saat tinggal di New York, Dean diperkenalkan kepada aktris Barbara Glenn oleh teman mereka Martin Landau.^[64] Mereka berpacaran selama dua tahun, sering kali putus lalu kembali bersama.^[64] Pada tahun 2011, surat cinta mereka dijual di pelelangan seharga $36.000.^[65]

Di awal karier Dean, setelah Dean menandatangani kontraknya dengan Warner Brothers, Departemen hubungan masyarakat studio mulai membuat cerita tentang hubungan Dean dengan berbagai aktris muda yang sebagian besar berasal dari klien agen Hollywood Dean, Dick Clayton. Siaran pers studio juga mengelompokkan Dean bersama dengan dua aktor lainnya, Rock Hudson dan Tab Hunter, mengidentifikasi masing-masing pria sebagai 'bujangan yang memenuhi syarat' yang belum menemukan waktu untuk berkomitmen pada seorang wanita lajang: "Mereka mengatakan latihan film mereka berbenturan dengan latihan pernikahan mereka."^[66]

Hubungan Dean yang paling diingat adalah dengan aktris Italia Pier Angeli. Dia bertemu Angeli saat dia sedang syuting The Silver Chalice (1954)^[67] di tanah Warner yang bersebelahan, dan mereka bertukar perhiasan sebagai tanda cinta.^[68] Angeli, dalam sebuah wawancara 14 tahun setelah hubungan mereka berakhir, menggambarkan saat-saat mereka bersama:

Kami biasa pergi bersama ke pantai California dan tinggal di sana secara rahasia di sebuah pondok di pantai yang jauh dari pengawasan. Kami menghabiskan sebagian besar waktu kami di pantai, duduk di sana atau bermain-main, seperti anak kuliahan. Kami akan berbicara tentang diri kami dan masalah kami, tentang film dan akting, tentang kehidupan dan kehidupan setelah kematian. Kami saling memahami sepenuhnya. Kami seperti Romeo dan Juliet, bersama dan tak terpisahkan. Kadang kala di pantai kami saling mencintai sehingga kami hanya ingin berjalan bersama menuju laut sambil berpegangan tangan karena kami tahu saat itu kami akan selalu bersama.^[57]:196

Dean dalam kutipan mengatakan tentang Angeli, "Segala hal tentang Pier itu indah, terutama jiwanya. Dia tidak perlu berdandan berlebihan. Dia tidak perlu melakukan atau mengatakan apa pun. Dia luar biasa apa adanya. Dia memiliki wawasan langka tentang kehidupan."^[69]

Mereka yang percaya bahwa Dean dan Angeli saling mencintai mengklaim bahwa sejumlah kekuatan telah memisahkan mereka. Ibu Angeli tidak setuju dengan fakta bahwa Dean bukan seorang Katolik, dan tentang pakaiannya yang kasual, mengatakan bahwa perilakunya tidak dapat diterima di Italia.

Selain itu, Warner Bros., tempat dia bekerja, mencoba membujuknya untuk tidak menikah dan dia sendiri mengatakan kepada Angeli bahwa dia tidak ingin menikah.^[57]:197 Richard Davalos, Rekan main Dean dalam East of Eden, mengklaim bahwa Dean sebenarnya ingin menikahi Angeli dan bersedia membiarkan anak-anak mereka dibesarkan secara Katolik.^[70] Selebaran Perintah Pernikahan dengan nama "Pier" di setiap tempat di mana nama pengantin wanita dibiarkan kosong, ditulis dengan pensil tipis, ditemukan di antara barang-barang pribadi Dean setelah kematiannya.^[71]

Beberapa komentator, seperti William Bast dan Paul Alexander, meyakini hubungan itu sekadar aksi publisitas.^[72][73] Dalam otobiografinya, Elia Kazan, sutradara East of Eden, menepis anggapan bahwa Dean mungkin saja bisa sukses dengan wanita, meskipun dia ingat mendengar Dean dan Angel bercinta dengan keras di ruang ganti Dean.^[74] Kazan dikutip oleh penulis Paul Donnelley yang mengatakan tentang Dean, "Dia selalu memiliki hubungan yang tidak pasti dengan para pacarnya."^[75]

Pier Angeli hanya berbicara satu kali tentang hubungan tersebut di kemudian hari dalam sebuah wawancara, memberikan deskripsi yang jelas tentang pertemuan romantis di pantai. Penulis biografi Dean, John Howlett mengatakan hal ini seperti khayalan yang tidak realistis,^[76] seperti yang diklaim oleh Bast.^[31]

Setelah menyelesaikan perannya untuk East of Eden, Dean melakukan perjalanan singkat ke New York pada bulan Oktober 1954.^[57]:197 Saat dia pergi, Angel tiba-tiba mengumumkan pertunangannya dengan penyanyi Italia-Amerika Vic Damone. Pers terkejut dan Dean mengungkapkan kekesalannya.^[77] Angeli menikahi Damone bulan berikutnya. Kolumnis gosip melaporkan bahwa Dean menyaksikan pernikahan itu dari seberang jalan dengan sepeda motornya, bahkan menyalakan mesin selama upacara. Namun, Dean kemudian membantah melakukan hal "bodoh" tersebut.^[57] Angeli, yang kemudian bercerai dengan Damone dan kemudian suami keduanya, komposer film Italia Armando Trovajoli, dikatakan oleh teman-temannya di tahun-tahun terakhir hidupnya bahwa Dean adalah cinta dalam hidupnya. Ia meninggal karena overdosis barbiturat pada tahun 1971 pada usia 39 tahun.^[78]

Dean juga pernah berkencan dengan aktris Swiss Ursula Andress.^[79] "Dia terlihat berkeliling Hollywood di belakang sepeda motor James," tulis penulis biografi Darwin Porter. Dia juga terlihat bersama Dean di mobil sportnya dan bersamanya pada hari dia membeli mobil yang dikendarainya saat meninggal.^[80]

Pada tahun 1974, sebuah film dokumenter berjudul James Dean Remembered menyoroti momen-momen penting dari karier Dean di film dan televisi dan menampilkan wawancara dengan tokoh-tokoh terkenal seperti Sammy Davis Jr., Natalie Wood, Sal Mineo, dan Leonard Rosenman. Dalam film dokumenter tersebut, Rosenman berpendapat bahwa penggemar sering mengagumi Dean karena sifat-sifat yang sebenarnya ia benci dalam dirinya, seperti citranya yang pemberontak dan eksentrik. Ia menekankan bahwa, alih-alih menganut kepribadian ini, Dean memiliki hasrat mendalam untuk "kedamaian dan pertumbuhan intelektual". Meskipun dia merasa terpaksa untuk mengadopsi identitas pemberontak yang mengingatkan pada karakter Marlon Brando di The Wild One, ia akhirnya berusaha menjauhkan dirinya dari citra tersebut, yang mendorongnya untuk menjalani terapi di kemudian hari.^[81] Natalie Wood juga menawarkan wawasan tentang perilaku Dean, yang menunjukkan hal itu berasal dari kebutuhan emosional untuk terhubung dan bukan sekadar pemberontakan. Dia mencatat bahwa dia mencari cinta dan perhatian, mengungkapkan keinginan agar orang lain mendengarkannya alih-alih menolaknya. Meskipun sering dianggap sebagai orang yang tidak konformis dan eksentrik, Wood menunjukkan bahwa banyak tindakan Dean—seperti menghindari jas dan acara sosial—tidak lagi dianggap aneh saat ini. Dia menggambarkannya dalam sebuah wawancara dengan Peter Lawford: "Tapi menurutku dia tidak memakai narkoba atau hal-hal yang menyeramkan atau aneh. Menurutku dia adalah pemuda yang sangat waras... Sangat murung dan puitis. Tapi tidak panik atau mabuk obat atau hal-hal seperti itu."^[82]

Pada tahun 1954, Dean mulai tertarik untuk mengembangkan karier di olahraga bermotor. Ia membeli berbagai kendaraan setelah syuting untuk East of Eden selesai, termasuk Triumph Tiger T110 dan Porsche 356.^[83][84] Tepat sebelum syuting dimulai pada Rebel Without a Cause, ia berkompetisi dalam acara profesional pertamanya di Palm Springs Road Races, yang diadakan di Palm Springs, California, pada tanggal 26–27 Maret 1955. Dean meraih juara pertama di kelas pemula dan juara kedua di acara utama. Balapannya berlanjut di Bakersfield sebulan kemudian, di mana dia menempati posisi pertama di kelasnya dan ketiga secara keseluruhan.^[85] Dean berharap untuk berkompetisi di Indianapolis 500, namun jadwalnya yang padat membuat hal itu tidak mungkin.^[86]

Balapan terakhir Dean terjadi di Santa Barbara pada Memorial Day, 30 Mei 1955. Dia tidak dapat menyelesaikan kompetisi karena piston yang meledak.^[85][87] Karier singkatnya terhenti ketika Warner Brothers melarangnya dari semua balapan selama produksi Giant.^[88] Dean telah selesai syuting adegannya, dan filmnya sedang dalam tahap pascaproduksi ketika ia memutuskan untuk balapan lagi.

Karena rindu untuk kembali ke "prospek yang membebaskan" dari balap motor, Dean menukar Speedster-nya dengan yang baru, lebih bertenaga, dan lebih cepat 1955 Porsche 550 Spyder dan mengikuti acara Salinas Road Race yang dijadwalkan pada tanggal 1–2 Oktober 1955.^[89] Menemani sang aktor dalam perjalanannya ke trek pada tanggal 30 September adalah koordinator aksi Bill Hickman, fotografer Collier's Sanford Roth, dan Rolf Wütherich, mekanik Jerman dari pabrik Porsche yang merawat mobil Spyder milik Dean, "Little Bastard".^[90][91] Wütherich, yang telah mendorong Dean untuk mengendarai mobil dari Los Angeles ke Salinas untuk membongkarnya, menemani Dean di dalam Porsche. Pada pukul 3:30 sore, Dean ditilang karena ngebut, begitu pula Hickman yang mengikuti di belakang dengan mobil lain.^[92]

Pada tanggal 30 September,^[93] saat kelompok itu sedang berkendara ke arah barat di U.S. Route 466^[94] (kini SR 46) dekat Cholame, California, sekitar pukul 17:45,^[95] sebuah Ford Tudor 1950, dikendarai oleh mahasiswa California Polytechnic State University berusia 23 tahun Donald Turnupseed, sedang bepergian ke timur. Turnupseed berbelok ke kiri ke Highway 41 menuju utara, menuju Fresno^[96] di depan Porsche yang melaju.^[90][97][98] Dean, yang tidak dapat berhenti tepat waktu, menabrak sisi penumpang mobil Ford, yang mengakibatkan mobil Dean terpental melintasi trotoar ke sisi jalan raya. Penumpang Dean, Wütherich, terlempar dari Porsche, sementara Dean terjebak di dalam mobil dan mengalami banyak luka fatal, termasuk leher patah.^[99] Turnupseed hanya mengalami luka ringan.^[100]

Kecelakaan itu disaksikan oleh sejumlah pejalan kaki yang berhenti untuk membantu. Penulis biografi Dean, George Perry, menulis bahwa seorang wanita dengan pengalaman keperawatan datang ke Dean dan mendeteksi denyut nadi yang lemah. Namun, ia juga menulis sebaliknya bahwa "kematian tampaknya terjadi seketika".^[99] Dean dinyatakan meninggal saat tiba tak lama setelah ia tiba dengan ambulans di Rumah Sakit Memorial Perang Paso Robles pukul 6:20 malam.^[101]

Meskipun awalnya lambat mencapai surat kabar di Amerika Serikat Bagian Timur, rincian kematian Dean dengan cepat menyebar melalui radio dan televisi. Hingga tanggal 2 Oktober, kematiannya telah mendapat liputan yang signifikan dari media dalam dan luar negeri.^[102][103] Pemakaman Dean diadakan pada tanggal 8 Oktober 1955, di Fairmount Friends Church di Fairmount, Indiana. Peti jenazah tetap ditutup untuk menyembunyikan luka parahnya. Diperkirakan 600 pelayat hadir, sementara 2.400 penggemar lainnya berkumpul di luar gedung selama prosesi.^[102] Dia dimakamkan di Park Cemetery di Fairmount.^[104]

Sebuah penyelidikan menyatakan kesalahan atas kecelakaan itu sepenuhnya berada di tangan Dean.^[105] Ada monumen James Dean, yang dibiayai oleh seorang pengusaha Jepang, di depan bekas kantor pos Cholame (yang ditutup pada tahun 1994) dan sebuah restoran (sampai ditutup pada tahun 2022), satu setengah mil dari lokasi kecelakaan.^{[106][107][108]}