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Dans un automate cellulaire, un motif fini est appelé oscillateur s'il retourne à son état d'origine, dans la même orientation et à la même position, au bout d'un nombre fini de générations.
Le plus petit nombre de générations nécessaires au motif pour revenir à son état initial est appelée la « période » de l'oscillateur.
Les structures stables sont des cas particuliers où l'on peut considérer que la période est égale à 1 (puisqu'ils sont égaux à eux-mêmes dans toute génération).
Les vaisseaux sont des oscillateurs qui reviennent à leur état d'origine au bout d'un certain nombre de générations, mais pas à la même position.
L'ensemble des cellules qui restent vivantes tout au long d'une période de l'oscilateur est appelé le « stator ». Celles qui meurent ou naissent en cours de période forment le « rotor ».
Le jeu de la vie possède de nombreux oscillateurs. On peut notamment les classer selon leurs périodes.
