Who's Afraid of Little Old Me?

"Who's Afraid of Little Old Me?" adalah lagu yang ditulis dan direkam oleh penyanyi-penulis lagu Amerika Taylor Swift untuk album studio kesebelasnya, The Tortured Poets Department (2024). Diproduksi oleh Swift dan Jack Antonoff, lagu ini adalah lagu pop chamber yang terinspirasi Southern Gothic yang menggabungkan gema dan senar yang padat. Liriknya terinspirasi oleh perasaan getir Swift saat mengingat kembali kebangkitannya menjadi bintang di masa remajanya: lirik tersebut membandingkan seorang narator dengan seorang penyihir jahat dan seekor binatang sirkus yang terperangkap, merinci bagaimana masa kecilnya di rumah sakit jiwa berkontribusi pada sifatnya yang tidak berperasaan dan kejam.

Penerimaan kritis terhadap "Who's Afraid of Little Old Me?" beragam. Beberapa kritikus menganggap nadanya berat sehingga membuat lagu itu sulit didengar dan liriknya membingungkan, tetapi sebagian lainnya memuji elemen musikalnya dan memuji liriknya sebagai sesuatu yang menggigit dan berdampak. Lagu ini memuncaki nomor sembilan di Billboard Global 200 dan masuk 10 besar di Australia, Kanada, Selandia Baru, dan Amerika Serikat. Ia juga menerima sertifikasi perak di Inggris. Swift menampilkannya pada pertunjukan Eras Tour tahun 2024.

Swift mulai mengerjakan The Tortured Poets Department segera setelah dia menyerahkan album studio kesepuluhnya, Midnights, ke Republic Records untuk dirilis pada tahun 2022. Dia terus mengerjakannya secara rahasia sepanjang tur Eras Tour di AS pada tahun 2023. Konsep album ini terjadi ketika kehidupan pribadi Swift terus menjadi topik yang banyak diliput di media.^[1] Dia menggambarkan The Tortured Poets Department sebagai album "penyelamatnya" yang "sangat perlu" dia buat. Republic Records merilisnya pada 19 April 2024; "Who's Afraid of Little Old Me?" berada di posisi kesepuluh dalam daftar lagu.^[2]

Swift memproduksi "Who's Afraid of Little Old Me?" dengan Jack Antonoff, yang memprogramnya dan memainkan instrumen termasuk penyintesis (Juno, Moog, M1, Mellotron), drum, bass, gitar elektrik, piano, dan cello. Lagu ini direkam oleh Jonathan Low, Jack Manning, Joey Miller, dan Laura Sisk di Conway Recording Studios di Los Angeles, Electric Lady Studios di New York, dan Esplanade Studios di New Orleans. Musisi lain di lagu tersebut termasuk Sean Hutchinson (drum), Aaron Dessner (piano), Zem Audu (penyintesis), Mikey Freedom Hart (penyintesis), Evan Smith (penyintesis), dan Michael Riddleberger (perkusi). Dengan durasi 5 menit dan 34 detik, "Who's Afraid of Little Old Me?" adalah lagu pop chamber^[3] dengan lapisan gema dan senar yang padat^[4] dan diresapi dengan elemen Southern Gothic.^[5] Jembatan lagu ini menggabungkan bass resonansi.^[6]

Liriknya merinci persepsi Swift tentang citra publiknya. Lagu ini dimulai dengan Swift yang menghadapi para pengkritiknya ("If you wanted me dead, you should've just said/ Nothing makes me feel more alive") dan, di bagian chorus, membayangkan dirinya sebagai seorang penyihir yang melampiaskan amarahnya ke sebuah kota ("So I leap from the gallows and I levitate down your street/ Crash the party like a record scratch as I scream/ 'Who's afraid of little old me?'/ You should be").^[7][8] Pada bait berikutnya, Swift menceritakan bahwa dirinya dibesarkan di sebuah "rumah sakit jiwa" dan mengungkapkan bagaimana ia menjadi berhati dingin ketika menghadapi spekulasi tentang kehidupan pribadinya ("I was tame, I was gentle/ Til the circus life made me mean").^[7][9] Dia merinci bagaimana dia harus menyesuaikan diri dengan budaya tempat dia dibesarkan: "You taught me, you caged me, and then you called me crazy."^[5]

Dalam komentarnya untuk Amazon Music, Swift mengingat bahwa dia menulis "Who's Afraid of Little Old Me?" sendirian di piano, sambil merenungkan bagaimana kebangkitannya menjadi bintang di masa remajanya memengaruhi persepsi dirinya. Dia mengatakan bahwa "dunia memiliki rasa kepemilikan" terhadap tokoh masyarakat, yang menyebabkan mereka mudah dikritik atas perilaku mereka; "Kita menempatkan mereka dalam situasi yang sulit. Kita melihat apa yang mereka buat, lalu kita menghakiminya. Kita senang melihat seniman menderita, sering kali sampai pada titik di mana saya pikir terkadang sebagai masyarakat kita memprovokasi rasa sakit itu, dan kita hanya melihat apa yang terjadi."

Beberapa kritikus membandingkan tema "Who's Afraid of Little Old Me?" dengan "Anti-Hero" (2022), sebuah lagu tentang kritik diri dan kebencian Swift terhadap dirinya sendiri.^[5][10][11] Rob Sheffield dari Rolling Stone menggambarkan "Who's Afraid of Little Old Me?" sebagai "melodrama gotik horor yang sangat lucu tentang masa kanak-kanak perempuan di Amerika" dan menyebutnya sebagai "saudara kembar jahat" dari "Mirrorball" (2020) sambil juga "disaring melalui" novel Frankenstein karya Mary Shelley tahun 1818. Craig Jenkins dari Vulture berpikir bahwa lirik tersebut menggambarkan "rasa haus akan balas dendam supernatural" yang mengingatkan pada "pengadilan penyihir dan Carrie".^[12] Vogue Australia mengira judul tersebut merujuk pada Who's Afraid of Virginia Woolf?, sebuah drama tahun 1962 oleh Edward Albee tentang sebuah pernikahan yang gagal.^[11]

"Who's Afraid of Little Old Me?" mendapat tanggapan beragam, dengan beberapa kritikus mengatakan bahwa lagu itu bernada berat sehingga sulit didengar. Mark Savage dari BBC menganggap tema tersebut "asin dan nakal" dan menggambarkan suaranya sebagai "tercekik".^[4] Olivia Horn dari Pitchfork menganggap citra lirik tersebut "berbelit-belit" karena lagu tersebut menggambarkan Swift sebagai seorang penyihir dan hewan sirkus,^[13] dan Jonathan Keefe 's Slant Magazine mengkritik lirik tersebut sebagai sesuatu yang berlebihan, menodai upaya lagu tersebut untuk menampilkan Swift pada saat "paling menyakitkan".^[14] Dalam The New York Times, Jon Pareles menyesalkan bahwa lagu tersebut kurang memiliki "sentuhan ceria namun mempertanyakan diri sendiri" dari "Anti-Hero", membuatnya "hanya sedih atau marah" dan dengan demikian kembali menjadi "kemarahan remaja",^[10] dan Lindsay Zoladz merasa terkejut bahwa Swift "tidak menyampaikannya dengan kedipan mata (yang dibutuhkan)" meskipun telah "bermain dengan cekatan dengan humor dan ironi di tempat lain dalam katalognya".^[15] John Wohlmacher dari Beats Per Minute menggambarkan komposisi tersebut sebagai "terlalu teatrikal dan lo-fi pada saat yang sama" dan lirik balas dendamnya membingungkan, mengingat "rasa hormat dan pemujaan [Swift] yang didapat dari pers dan penonton".^[16]

Di sisi positifnya, Jeffrey Davies dari PopMatters menganggap lagu ini sebagai yang terbaik di albumnya, menulis bahwa lagu ini menunjukkan "lingkaran setan" para pencela Swift "yang masih [memberikan] cukup amunisi untuk materi barunya".^[17] Laura Snapes dari The Guardian berpendapat bahwa "amarah dendam" dalam lagu tersebut mengandung beberapa lirik Swift yang paling tajam dan menganggapnya sebagai "pembaruan yang pantas dan pahit dari 'Anti-Hero'" yang lebih imut dan memuakkan.^[18] Menulis untuk Associated Press, Maria Sherman berpendapat ini merupakan gabungan dari album-album Swift sebelumnya, yaitu "ambisiusitas musikal" dari Folklore dan Evermore (keduanya tahun 2020) dan "kepekaan" tajam dari Reputation (2017), tetapi dengan lebih banyak kedalaman dan kompleksitas.^[19] Ryan Fish dari The Hollywood Reporter menempatkan "Who's Afraid of Little Old Me?" di peringkat keempat dari 31 lagu dalam album tersebut, menganggap penggambaran "persona penyihir" Swift menarik dan mengatakan bahwa produksi tersebut memiliki kaitan "[yang perlu] diteriakkan oleh penonton di stadion".^[20] Variety menganggapnya sebagai salah satu dari 50 lagu terbaik tahun 2024; Chris Willman mengatakan bahwa meskipun mengejutkan bagi Swift untuk merilis lagu yang marah dan penuh dendam meskipun citranya sebagai "kekasih Amerika" selama sebagian besar tahun, hal itu dibenarkan untuk wanita pada umumnya dan "sangat aneh".

Ketika The Tortured Poets Department dirilis, lagu-lagu dari album tersebut menduduki 14 besar tangga lagu Billboard Hot 100 AS; "Who's Afraid of Little Old Me?" memulai debutnya di puncak nomor sembilan di tangga lagu tersebut, di mana Swift menjadi artis pertama yang memonopoli 14 besar. Di Australia, lagu ini mencapai nomor sembilan di ARIA Singles Chart dan menjadikannya artis dengan entri terbanyak dalam satu minggu dengan 29.^[21][22] Di tempat lain, "Who's Afraid of Little Old Me?" memuncak di nomor sembilan di Billboard Global 200 dan mencapai 10 besar di Kanada dan Selandia Baru^[23] dan 25 besar di Singapura (14),^[24] Filipina (20), Portugal (22), Luksemburg (23), Swiss (23),^[25] dan Belgia (25). Lagu ini menerima sertifikasi perak dari British Phonographic Industry (BPI).

Swift memasukkan "Who's Afraid of Little Old Me?" di antara lagu-lagu lain dari The Tortured Poets Department dalam daftar lagu yang diperbarui untuk tur konser keenamnya, Eras Tour, dimulai dari pertunjukan Mei 2024 di Paris.^[26][27] Dia membawakan lagu tersebut sambil berdiri di atas balok berlapis kaca yang bergerak melintasi panggung.^[28] Clash menulis bahwa Swift "bangkit dan terbang di sekitar panggung"^[29] sementara The Scotsman menggambarkan bahwa dia "benar-benar [melayang] di jalan kami", menempatkannya sebagai aksi terbaik dalam konser karena memiliki "nyanyian bersama terbesar malam itu".^[30] Billboard menganggap lagu ini sebagai "lagu live yang menonjol" di antara lagu-lagu baru yang ditambahkan dalam daftar set, berpendapat bahwa lagu ini merupakan contoh deskripsi Swift tentang aksi Tortured Poets Department sebagai "Female Rage: the Musical".

Kredit diadaptasi dari catatan liner The Tortured Poets Department.